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NEW ORLEANS -- — Il debuttante di Houston CJ Stroud ha lanciato il suo primo touchdown da professionista prima di essere nominato quarterback titolare degli Houston Texans per aprire la stagione regolare.

Nel frattempo, Jimmy Graham sembrava determinato a non lasciare che il suo misterioso episodio medico e l'incontro con la polizia della scorsa settimana facessero deragliare il suo ritorno nella NFL con i New Orleans Saints.

Il breve passaggio di touchdown di Stroud a Nico Collins ha aiutato i texani a sconfiggere i Saints 17-13 domenica sera nel finale di preseason per entrambe le squadre.

In seguito, Stroud ha detto che il suo ruolo da titolare in futuro è "qualcosa per cui penso di aver lavorato e di aver sicuramente guadagnato".

“Nient'altro cambia davvero. Lavorerò ancora nello stesso modo in cui ho lavorato, anche di più adesso", ha aggiunto Stroud, la seconda scelta assoluta dell'Ohio State nel Draft NFL 2023. "Quindi, abbastanza fortunato da essere un titolare così giovane in questo campionato , che non è la cosa più semplice da fare. Ma so che i miei allenatori hanno fiducia in me”.

Mentre Stroud ha dato un'idea del suo potenziale, il 36enne Graham ha offerto la prova che può ancora realizzare il tipo di giocate che i fan dei Saints ricordano dalle sue prime cinque stagioni NFL a New Orleans dal 2010 al 2014.

Il cinque volte tight end del Pro Bowl, che ha firmato con i Saints il mese scorso dopo aver trascorso la stagione precedente fuori dal football, ha ottenuto tre passaggi per 34 yard e un touchdown.

"È stato bello vedere che Jimmy ha fatto un paio di belle prese, prese contestate", ha detto l'allenatore dei Saints Dennis Allen. "Abbiamo detto questo che non dobbiamo vederlo tutti i giorni da questi ragazzi, in particolare dai giocatori veterani, ma ad un certo punto dobbiamo vederlo - e lo abbiamo visto stasera."

Le sue prese ricordavano il modo in cui giocava quando Drew Brees era il suo quarterback. Ha stabilito una leva con il suo telaio da 6 piedi e 7 in una copertura stretta e ha ottenuto prese contestate. Il suo punteggio su un passaggio da 3 yard di Jameis Winston è arrivato poco dopo che la sua presa da 25 yard aveva dato a New Orleans un primo down sullo Houston 11.

"Jimmy è stato Jimmy sin dalla prima volta che è entrato nell'edificio", ha detto Winston. "Penso solo che molti altri giocatori ristretti abbiano avuto opportunità" in questa preseason.

Dopo il suo touchdown – che ha deliziato il pubblico del Superdome desideroso di vedere di nuovo il sempre popolare Graham segnare per i Saints – l'ex giocatore di basket di Miami è balzato verso il palo della porta come per schiacciare la palla sopra la traversa. Ha interrotto, tuttavia, ed ha evitato una flag sparando invece la palla dal muro imbottito dietro la end zone.

Schiacciare la palla sopra la traversa è diventata una violazione delle regole nel 2014, in parte perché l'ex celebrazione del touchdown di Graham ha costretto un ritardo durante una partita di giovedì sera del 2013 quando ha sbattuto un palo della porta fuori allineamento.

Graham ha saltato la seconda preseason di New Orleans contro i Chargers a Los Angeles lo scorso fine settimana. Quella partita è stata giocata due giorni dopo che Graham era stato arrestato dalla polizia di Newport Beach durante quello che i Saints hanno descritto come un probabile sequestro che ha causato il disorientamento dell'All-Pro del 2013.

Graham fu accusato di essere sotto l'influenza di una sostanza controllata e di resistenza agli agenti, e fu rilasciato in ospedale, affidato alle cure dei santi, la mattina presto del 19 agosto. Mercoledì tornò ad esercitare.

Graham non ha parlato pubblicamente del suo arresto e ha rifiutato di incontrare i media dopo la partita, ma i Saints hanno fornito un commento di Graham sulla sua prestazione.

"Mi ha ricordato tutti i momenti meravigliosi che ho vissuto qui davanti a questi fan... tanti momenti speciali e vittorie", ha detto Graham. "Non vedo l'ora di continuare a capitalizzare e lasciare che questa sensazione diventi ancora più grande."

I texani hanno aperto le marcature con il passaggio di 3 yard di Stroud a Collins, coronando un drive iniziato sul New Orleans 43 dopo un punt di ritorno di 26 yard del debuttante texano Tank Dell. Dameon Pierce si è precipitato quattro volte per 27 yard durante la serie.